Come promesso, oggi condivido con voi la seconda parte dell’interessante studio condotto da David Benton e Hayley A. Young (2017), dal titolo: “Ridurre l’apporto calorico potrebbe non aiutarti a perdere peso corporeo”.

Mentre, nella prima parte, abbiamo visto in che modo il corpo risponde a un piccolo cambiamento nel contenuto calorico dei pasti, in questa seconda parte vedremo come avviene la regolazione del peso a lungo termine e perché non è possibile agire sul peso attraverso la riduzione calorica dei pasti (sfatando un mito fin troppo diffuso).

Ritengo che tali informazioni, pur esulando dal tema della psicologia alimentare pura, siano assolutamente necessarie al fine di rendere fruttuosa una terapia dell’obesità degna di questo nome.

Troppo spesso, infatti, i pazienti arrivano in terapia avendo accumulato una mole di informazioni scientificamente infondate e controproducenti sul piano pratico e ciò, non per loro stessa colpa, ma a causa di tutte quelle innumerevoli fonti di informazione che mirano soltanto a lucrare sulla malattia e sul senso di colpa che spesso fa da sottofondo all’obesità in quanto patologia fortemente colpita dallo stigma.

Ecco perché, prima di iniziare un qualsiasi percorso psicologico, è bene accertarsi di condividere una “base comune” di informazioni che faccia da pilastro a tutto ciò che verrà in seguito.

Questo articolo rappresenta un esempio chiaro esempio di quanto appena esposto.

Buona lettura!

La regolazione a lungo termine del consumo di energia

Dieta

Cosa succede quando, per un periodo più lungo, l’apporto energetico si riduce? Sebbene una dieta possa produrre un guadagno a breve termine, ha un costo a lungo termine.

Anche un anno dopo la dieta, i livelli di leptina, peptide YY, colecistochinina, insulina, grelina, polipeptide inibitorio gastrico e polipeptide pancreatico differiscono dai valori basali ( Sumithran et al., 2011 ). Una revisione ha concluso che “la perdita di peso indotta dalla dieta provoca cambiamenti a lungo termine negli ormoni intestinali dell’appetito, postulati per favorire l’aumento dell’appetito e il recupero del peso” ( Lean & Malkova, 2016, p. 622 ). Ci sono altri cambiamenti fisiologici. Quando l’assunzione di cibo era limitata, la conseguente perdita di grasso corporeo era associata a una diminuzione della produzione di calore corporeo e a una riduzione del tasso metabolico ( Dulloo & Jacquet, 1998), modifiche che faciliteranno il ritorno al peso iniziale. Più in generale, la ricompensa percepita del cibo è aumentata in seguito alla perdita di peso ( Cameron, Goldfield, Cyr e Doucet, 2008 ).

Date queste risposte alla dieta, non sorprende che sia stato proposto che a lungo termine non funzioni; qualsiasi peso perso tende a non essere mantenuto. Infatti, un esame delle conseguenze a lungo termine delle diete ipocaloriche ha rilevato che tra un terzo e due terzi delle persone a dieta hanno riguadagnato più peso rispetto a quello perso inizialmente (Mann et al., 2007 ). Il ciclo del peso, o più colloquialmente dieta yo-yo, si riferisce a un ciclo di perdita di peso seguito dal recupero del peso perso, seguito da una nuova dieta e così via. Il ciclo Summermatter descrive come, inizialmente durante la dieta, il dispendio energetico dei muscoli si riduce. Pertanto, quando diventa disponibile più cibo, il corpo diviene più parsimonioso favorendo il deposito di grasso ( Summermatter & Handschin, 2012). Un tale meccanismo illustra che dirigere l’attenzione sulla riduzione dell’assunzione di cibo, senza rendersi conto che è il mantenimento della perdita di peso che è importante, è improbabile che abbia successo.

Fluttuazione del peso

Si è visto finora che il corpo ha come obiettivi a breve termine l’appianamento dell’apporto energetico e il mantenimento del peso corporeo esistente. Tuttavia, a lungo termine entrano in gioco altri meccanismi che scoraggiano grandi fluttuazioni di peso. Anche se per un periodo di mesi vengono consumate grandi quantità di energia, nel tempo ci sono spesso variazioni relativamente piccole nel peso corporeo.

I meccanismi non sono perfetti, ma per lunghi periodi la capacità del corpo di bilanciare l’assunzione e il dispendio energetico è sbalorditiva. È stato stimato che il maschio medio di 45 anni in Europa occidentale consuma 1,24 milioni di kcal (5.188 MJ) all’anno ( Speakman & Westerterp, 2010 ). Allo stesso modo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura ha calcolato che l’americano medio consuma 3.790 calorie (15,86 MJ) al giorno, per un totale di 1,38 milioni (5.774 MJ) all’anno. Sulla base dei dati sul consumo di cibo, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha rilevato che in un anno l’americano medio consuma quasi una tonnellata di cibo.

Tuttavia, sebbene ci si possa aspettare che un grande apporto energetico sia associato all’aumento di peso, le cifre non tornano. Questo livello di apporto energetico deve essere inserito nel contesto delle linee guida dietetiche del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. L’organizzazione calcola che un maschio adulto sedentario necessita di 2.200 calorie (9,20 MJ) al giorno, ovvero 803.000 (3.360 MJ) all’anno. La cifra comparabile è di 2.800 (11,72 MJ) al giorno in coloro che sono fisicamente attivi, per un totale di un’assunzione annuale di 1,02 milioni di calorie (4.268 MJ). Senza l’intervento di meccanismi di compensazione, questo grande eccesso di apporto energetico rispetto al dispendio si tradurrebbe in un massiccio aumento annuo di peso.

Chiaramente per comprendere lo sviluppo dell’obesità dobbiamo guardare oltre il numero di calorie che passano dalle nostre labbra. Esistono meccanismi di controllo finemente sintonizzati che monitorano e rispondono all’assunzione e al dispendio energetico. Esaminare questi meccanismi di controllo potrebbe essere più produttivo che ridurre il contenuto calorico di particolari alimenti che sono responsabili di una piccola percentuale di un milione di calorie.

Come viene determinato il peso corporeo?

Un approccio solido alla gestione del peso corporeo deve riflettere i meccanismi attraverso i quali il peso corporeo viene determinato e mantenuto.

Sono stati suggerite due spiegazioni principali: un punto di “predisposizione” e uno  di “assestamento”.

La teoria del set point suggerisce che il livello di grasso corporeo sia monitorato e confrontato con un valore target ( Kennedy, 1953 ). Se necessario, l’assunzione o la spesa viene quindi modificata per mantenere il livello desiderato di grasso corporeo. Un problema con questo approccio è che non spiega perché l’incidenza dell’obesità è aumentata in modo così marcato. Un secondo problema è che non tiene conto del fatto che le persone con stili di vita diversi hanno un diverso rischio di diventare obesi.

Al contrario, la teoria del punto di assestamento suggerisce che, nel tempo, il peso corporeo è correlato al modello di assunzione di cibo e attività fisica in cui le persone “si sistemano” ( Speakman et al., 2011 ; Wirtshafter & Davis, 1977 ). I meccanismi biologici che controllano l’equilibrio energetico sono programmati da fattori ambientali, in modo tale che il punto in cui il peso corporeo viene difeso può cambiare nel tempo. Il punto stabilito è difeso da adattamenti metabolici e comportamentali. Rosenbaum e Leibel (2010, p. S52) hanno commentato: “La molteplicità dei sistemi che regolano i depositi di energia e si oppongono al mantenimento di un peso corporeo ridotto dimostra che i depositi di energia del corpo in generale e l’obesità in particolare sono attivamente difesi”. Il modello riconosce che la nutrizione e la fisiologia, così come le considerazioni sociali, psicologiche ed economiche, influenzano tutte l’obesità. Inoltre, de Castro e Plunkett (2002) hanno suggerito che il punto difeso riflette sia l’ambiente interno che quello esterno.

Con l’approccio del punto di assestamento è necessario distinguere lo sviluppo iniziale dell’obesità dai successivi tentativi di ridurla. Non c’è dubbio che i cambiamenti nella disponibilità di cibo e il suo aumento del contenuto calorico abbiano svolto un ruolo importante nell’epidemia di obesità. Ne consegue che il consiglio di salute pubblica è stato quello di ridurre l’assunzione di cibo, sebbene ci sia stato un successo limitato. Sfortunatamente, sebbene l’alto livello di apporto calorico fosse una parte importante del problema iniziale, non ne consegue che la sua riduzione sarà una parte importante della soluzione. Quando una riduzione dell’apporto calorico riduce il peso corporeo, ci sono potenti adattamenti fisiologici che favoriscono il recupero di quel peso ( Greenway, 2015). Quando l’attenzione iniziale associata al tentativo di perdere peso si dissipa, il peso corporeo aumenta e ritorna, o addirittura supera, il livello di partenza ( Mann et al., 2007 ).

Obesità

L’attuale argomento secondo cui esistono meccanismi che nel tempo difendono il peso corporeo esistente solleva una domanda: se è così, perché c’è un’epidemia di obesità? Ci sono vari fattori che contribuiscono.

In primo luogo, l’obesità spesso riflette l’aumento di uno o due chili (da 0,5 a 1 kg) all’anno per decenni: ovvero, c’è un controllo molto buono, anche se non perfetto, del bilancio energetico. In secondo luogo, la natura dell’intera dieta è importante. Per prevenire la compensazione energetica, dovrebbero essere consumati cibi densi a basso contenuto energetico (vedi sotto). Tuttavia, molte diete occidentali hanno un’elevata densità energetica che compensa rapidamente qualsiasi riduzione dell’apporto energetico. In terzo luogo, in molte società occidentali uno dei principali fattori predittivi dell’obesità è la povertà ( Drewnowski & Spector, 2004 ). La povertà è associata a una bassa spesa alimentare, un basso consumo di frutta e verdura e un elevato apporto di grassi. Gli alimenti più economici tendono ad avere un’alta densità energetica.

Un’altra parte della risposta è che per controllare il peso deve essere possibile sia perdere peso che mantenerlo. Può darsi che non sia la quantità consumata a pasto ad essere importante, ma piuttosto la mancanza di opportunità per impedire successivi aggiustamenti compensativi.

È chiaro che l’obesità riflette molti fattori diversi dall’apporto calorico e qualsiasi politica coerente dovrebbe affrontare qualcosa di più del contenuto calorico di un pasto.

Discussione

In sintesi, una priorità a breve termine del corpo è bilanciare gli estremi dell’assunzione di energia che si verificano da un pasto all’altro. Pertanto, è improbabile che piccoli cambiamenti nell’apporto calorico abbiano un impatto a lungo termine. Un secondo obiettivo, a seguito di una perdita di peso, è garantire il ritorno al peso corporeo preesistente. Questi meccanismi hanno implicazioni per coloro che raccomandano di cercare di ridurre l’obesità diminuendo l’apporto calorico: suggeriscono che la strategia tenderà a fallire.

A lungo termine, lo sviluppo dell’obesità riflette la valutazione da parte dell’organismo che, per un periodo, è stata consumata energia in eccesso e quindi si stabilisce un nuovo “peso corporeo stabilizzato” più elevato. Purtroppo, per chi è già obeso, ne consegue che il peso corporeo esistente sarà difeso.

Sebbene i meccanismi fisiologici che favoriscono il mantenimento del peso corporeo siano potenti, questo non deve diventare un consiglio di disperazione. Piuttosto dovrebbe indirizzare la psicologia all’esame degli aspetti dell’ambiente e dei cambiamenti nel comportamento che possono modificarne l’impatto.

Un paradosso

Può sembrare paradossale suggerire che, quando si considera l’obesità, l’attenzione non dovrebbe essere rivolta principalmente all’assunzione di calorie. Stiamo, tuttavia, combattendo molti aspetti della moderna società occidentale e meccanismi corporei che si sono sviluppati nel corso di milioni di anni ( Drenowatz, 2015 ; Greenway, 2015 ; Poppitt & Prentice, 1996 ; Rosenbaum & Leibel, 2010 ).

In teoria, la strategia migliore è prevenire l’obesità. Nella maggior parte dei casi, data la moltitudine di fattori che influenzano le possibilità di raggiungere l’equilibrio energetico, tale obiettivo sarà raggiunto solo dopo diffusi cambiamenti sociali.

Storicamente, molti dei tentativi di sviluppare politiche di sanità pubblica possono essere riassunti con l’aforisma del giornalista americano HL Mencken (1917): “Per ogni domanda complessa c’è una risposta chiara, semplice e sbagliata.” Non è chiaro il motivo per cui, nonostante tutti i ricercatori riconoscano che le origini dell’obesità sono ampie e complesse, le iniziative di salute pubblica hanno avuto la tendenza a enfatizzare una o poche influenze importanti. Un buon esempio è stato negli anni ’80 quando si identificò il grasso come il cattivo, con il risultato che i supermercati ora sono pieni di opzioni a basso contenuto di grassi e “light”, ma l’obesità ha continuato sulla stessa traiettoria ascendente. In modo simile, più recentemente, diversi gruppi hanno prestato attenzione allo zucchero, alle bevande gassate o alle dimensioni delle porzioni.

Il governo del Regno Unito ha incaricato un gruppo di delineare le variabili che portano all’obesità ( Foresight, 2007). Ne è risultato un elenco di 110 fattori raggruppati in otto categorie: produzione alimentare, consumo alimentare, fisiologia, attività fisica, bilancio energetico, ambiente dell’attività fisica, psicologia sociale, psicologia individuale. Ciascuno di questi 110 fattori era di notevole complessità e caratterizzato da un labirinto di cicli di feedback. Riconoscere pienamente le complesse origini dell’obesità sottolinea che è fondamentalmente improbabile che la manipolazione di poche variabili isolate possa fare una differenza significativa. Ciò non vuol dire che la riduzione del consumo di grassi o la riduzione delle dimensioni delle porzioni non possano svolgere un ruolo, ma solo nel contesto di un intervento multiforme e multidisciplinare.

Conclusione

In sintesi, qualsiasi approccio al controllo del peso deve adottare un modello più ampio e a lungo termine rispetto alla riduzione dell’assunzione di calorie. Appare purtroppo eccessivamente ottimistico aspettarsi una soluzione semplice a un problema così complesso e sfaccettato. Dato che il corpo tenta attivamente di mantenere il suo peso corporeo esistente, dobbiamo imparare come aggirare tali meccanismi. Un primo passo sarà andare oltre il semplice tentativo di ridurre l’apporto calorico.