Quante volte vi sarà capitato di sentirvi dire che, per perdere peso, è sufficiente conteggiare le calorie in entrata per far sì che esse siano inferiori alle calorie bruciate?

La formuletta matematica, bisogna dirlo, appare particolarmente credibile in ragione della sua forza logica. Forse è proprio per questo che, un po’ tutti noi, ci siamo lasciati convincere e abbiamo sperimentato ogni modo possibile per quantificare e bilanciare entrate ed uscite.

Peccato che il corpo non sia esattamente un calcolatore e che, soprattutto, il suo scopo sia quello di preservare una preziosa riserva di grasso corporeo e, in una prospettiva più ampia, un peso quanto più possibile simile nel corso del tempo, piuttosto che assecondare i nostri obiettivi di forma fisica.

Da sola, come psicologa alimentare, non avrei potuto spiegarvi in modo accurato e dettagliato come mai la riduzione calorica, come approccio alla terapia dell’obesità, non funziona.

Tuttavia, grazie allo studio condotto dagli autori David Benton e Hayley A. Young (2017), posso introdurvi nel complesso mondo dei fattori coinvolti nella regolazione del peso a breve e a lungo termine.

Di seguito troverete la prima parte di questo lungo studio, tradotto dall’inglese, che illustrerà in che modo il corpo risponde a un piccolo cambiamento nel contenuto calorico dei pasti.

Nella seconda parte, invece, che pubblicherò prossimamente sul blog, verrà presentato il funzionamento della regolazione a lungo termine del consumo di energia.

Buona lettura!

Astratto

Poiché la diffusa disponibilità di alimenti altamente calorici ha portato a un’elevata incidenza di obesità, i tentativi di ridurre il peso corporeo si sono concentrati sul tentativo di ridurre l’apporto energetico. Si suggerisce che questo non è l’approccio migliore. Sebbene consumare più calorie di quelle consumate sia parte del problema iniziale, non ne consegue che ridurne l’assunzione sia la soluzione migliore.

I meccanismi omeostatici, appianano le grandi differenze quotidiane nel consumo di energia, diminuendo l’importanza delle dimensioni di un pasto. Nel breve periodo la riduzione dell’apporto energetico viene contrastata da meccanismi che riducono il ritmo metabolico e aumentano l’apporto calorico, assicurando il recupero del peso perso. Ad esempio, anche un anno dopo la dieta, si alzano i meccanismi ormonali che stimolano l’appetito. Oltre un milione di calorie vengono consumate all’anno, ma il peso cambia solo in minima parte; ci devono essere meccanismi che bilanciano l’assunzione e il dispendio energetico. Poiché l’obesità riflette solo un piccolo malfunzionamento di questi meccanismi, è necessario comprendere il controllo del bilancio energetico e come prevenire il recupero del peso dopo averlo perso. Di per sé, la diminuzione dell’apporto calorico avrà un’influenza limitata a breve termine.

I tentativi di ridurre l’obesità si sono concentrati sulla riduzione dell’apporto calorico, ma è probabile che la riduzione dell’apporto calorico fallisca poiché ignora i meccanismi che il corpo utilizza per mantenere il peso esistente?

I principali interventi terapeutici hanno in comune il tentativo di ridurre l’apporto calorico, ad esempio cercando di regolare l’appetito, aumentare la sazietà o ridurre le dimensioni delle porzioni. È stato affermato che “la dimensione della porzione è un determinante modificabile dell’apporto energetico che dovrebbe essere affrontato in relazione alla prevenzione e al trattamento dell’obesità” ( Rolls, Morris e Roe, 2002 ). È stato affermato che “gli alimenti che mirano alla sazietà durante i pasti e alla sazietà postprandiale forniscono un approccio plausibile alla gestione del peso” ( Halford & Harrold, 2012 ). In alternativa, lo sforzo è stato diretto alla comprensione dell’appetito, sebbene una revisione sistematica non sia riuscita a trovare un’associazione tra appetito e assunzione di energia (GM Holt et al., 2017).

Cercare di ridurre l’apporto calorico è anche il principio fondamentale che orienta gran parte delle politiche di sanità pubblica. Le linee guida dietetiche del governo degli Stati Uniti suggeriscono che dovremmo “evitare porzioni eccessive”. Inoltre, il numero di calorie è stampato sulle etichette degli alimenti e le opzioni a basso contenuto calorico sono ampiamente disponibili nei supermercati.

Tuttavia, l’obesità richiede un approccio più sofisticato rispetto al conteggio delle calorie: deve essere trattata come un argomento interdisciplinare.

I biologi hanno avuto la tendenza a esaminare i meccanismi fisiologici che influenzano il bilancio energetico. Ad esempio, l’ipotesi lipostatica suggerisce che un centro nell’ipotalamo monitori i metaboliti nel sangue e, utilizzando meccanismi di feedback, tenti di bilanciare l’assunzione e il dispendio energetico (Kennedy, 1953). L’approccio ha guadagnato una spinta con la scoperta della leptina, un ormone rilasciato dal tessuto adiposo che riduce la fame. Al contrario, i professionisti, in genere, si aspettano che il livello di grasso corporeo rifletta aspetti dell’ambiente, dell’assunzione di cibo o dello stile di vita. L’argomento attuale è che la natura interdisciplinare dell’obesità richiede entrambi gli approcci: ci sono interazioni tra fisiologia, ambiente e psicologia. In questo studio si sostiene che puntare a una riduzione dell’apporto calorico come asse centrale di una strategia antiobesità, non riconosca l’esistenza di meccanismi fisiologici che predispongono al suo fallimento.

Una riduzione dell’apporto calorico porta a cambiamenti ormonali che stimolano l’appetito ( Lean & Malkova, 2016 ), riducono il tasso metabolico ( Dulloo & Jacquet, 1998 ) e stimolano il consumo di alimenti più calorici ( Benton, 2005 ).

Poiché l’approccio adottato dalla maggior parte dei professionisti è quello di ridurre l’apporto calorico, vengono prese in considerazione varie domande.

Come risponde il corpo a un piccolo cambiamento nel contenuto calorico dei pasti? Come si sviluppa l’obesità? Quale approccio nutrizionale dovrebbe essere adottato piuttosto che concentrarsi semplicemente sull’apporto calorico? Infine, nel contesto delle conclusioni che ne derivano, in che modo gli psicologi dovrebbero studiare l’obesità?

In che modo il corpo risponde a un piccolo cambiamento nel contenuto calorico dei pasti?

Sostenere una riduzione dell’apporto calorico riflette l’assunto implicito che i meccanismi fisiologici non bilanciano, in larga misura, l’apporto e il dispendio energetico. Tuttavia, da un pasto all’altro e da un giorno all’altro, l’assunzione di cibo è caratterizzata da notevoli differenze nel numero di calorie consumate. Prima di concludere che la riduzione dell’apporto energetico dei pasti sarà influente, tali cambiamenti devono essere collocati nel contesto di un’ampia gamma di fattori sociali e psicologici. Inoltre, se i pasti variano notevolmente in termini di dimensioni, per un’ampia varietà di motivi, ed esistono adattamenti per appianare queste variazioni, la modifica del contenuto energetico di un pasto avrà un impatto limitato.

De Castro (1996) ha registrato l’assunzione di cibo per una settimana o più. Ha scoperto che molti fattori psicologici, sociali, culturali e ambientali hanno influenzato la dimensione dei pasti, influenze che erano potenti anche se di breve durata. La facilitazione sociale ha un’influenza particolarmente potente. L’autore ha scoperto che mangiare in presenza di una persona in più aumentava l’apporto calorico del 44%, mentre mangiare con altre sei persone lo aumentava del 74% (De Castro, 1996). Inoltre l’appetibilità, la fame, la sete, l’euforia e l’ansia hanno influenzato il consumo. È stato riscontrato che la restrizione dietetica è associata al consumo di 301 calorie in meno al giorno nelle donne (1,26 MJ; 16%) e 279 kcal al giorno nei maschi (1,17 MJ; 12%; de Castro & Elmore, 1988 ).

Di fronte a queste ampie variazioni nell’apporto calorico, la domanda importante è: come risponde il corpo? Un suggerimento semplicistico è che una caloria è una caloria e quindi qualsiasi aumento dell’assunzione di calorie si tradurrà inevitabilmente in un aumento del peso corporeo. Tuttavia, anche se così fosse, l’impatto della riduzione dell’apporto energetico di alcuni alimenti sarà limitato dalla grande influenza di molte variabili sociali e psicologiche. L’impatto sarà ancora minore se, nel tempo, ci saranno meccanismi che appianano le variazioni quotidiane del consumo calorico.

Ridurre le dimensioni dei pasti

Implicita nell’affermazione che la riduzione dell’energia fornita aiuterà a controllare il peso è l’idea che l’energia consumata in un pasto abbia un impatto limitato o nullo sul consumo successivo. Tuttavia, nel corso degli anni le revisioni sono giunte alla stessa conclusione: a seguito di una riduzione del peso corporeo, l’energia persa viene sostituita da alterazioni della fisiologia e cambiamenti nella natura del cibo consumato ( Drenowatz, 2015 ; Poppitt & Prentice, 1996 ).

La compensazione energetica è più probabile quando si riduce, piuttosto che quando si aumenta, il consumo di energia. Ad esempio uno studio durato 14 giorni, condotto alla cieca in un laboratorio metabolico, ha rilevato che i soggetti “compensavano completamente la perdita di calorie”. Hanno aumentato il numero di alimenti consumati che contenevano livelli normali di calorie. Al contrario, “non sono riusciti a compensare un aumento dell’apporto calorico” ( Foltin, Fischman, Emurian e Rachlinski, 1988 ). Allo stesso modo Drenowatz (2015) ha riconosciuto che gli esseri umani sono meglio attrezzati per compensare il peso perso piuttosto che evitare l’aumento di peso, sebbene il fenomeno sia caratterizzato dalla variabilità individuale.

Prove sperimentali rilevanti sono offerte da studi in cui, all’insaputa dei soggetti, sono state rimosse calorie dalla dieta. Qualsiasi peso perso tende a essere riguadagnato rapidamente ( Benton, 2005 ). È essenziale, se si desidera dimostrare una risposta al cambiamento del contenuto calorico del cibo, che gli studi siano condotti alla cieca: partecipare consapevolmente a uno studio produce cambiamenti generali nel comportamento ( Benton & Young, 2016 ).

Per un periodo fino a 24 giorni, a seguito di una riduzione occulta dell’energia, tutti gli studi hanno riportato un grado di compensazione energetica del 100% ( Foltin et al., 1988 ; Lavin, French, & Read, 1997 ; Louis-Sylvestre, Tornier, Verger , Chabert, & Delorme, 1989 ; Reid & Hammersley, 1998 ), dal 70% all’80% ( Foltin, Fischman, Moran, Rolls, & Kelly, 1990 ; Porikos, Hesser, & van Itallie, 1982 ), o dal 40% al 50 % (Naismith & Rhodes, 1995 ; Porikos, Booth, & van Itallie, 1977. La risposta più comune in questi nove studi è stata la compensazione energetica del 100%. Cioè, la riduzione del contenuto calorico di determinati alimenti non ha comportato una riduzione complessiva del consumo energetico.

Inoltre, la compensazione energetica può essere aiutata dai cambiamenti del tasso metabolico. Per un giorno delle giovani donne digiunavano, consumavano 1.200 kcal (5.040 KJ) o mangiavano normalmente; poi per 4 giorni hanno consumato pasti liberamente scelti ( Levitsky & DeRosimo, 2010 ). Il peso corporeo è diminuito significativamente dopo il digiuno o la restrizione della dieta, anche se quando è stato permesso di mangiare normalmente il peso corporeo perso è stato riguadagnato entro 4 giorni. Tuttavia, non vi era stato alcun aumento della quantità di cibo consumato e sembrava che la riduzione dell’assunzione di cibo avesse diminuito il tasso metabolico e quindi assicurato il recupero del peso corporeo. Questo studio ha suggerito che il mancato mantenimento di un peso corporeo ridotto non riflette necessariamente un aumento dell’appetito o un aumento dell’assunzione di cibo; i meccanismi fisiologici hanno ruoli importanti.

La regolazione a breve termine del consumo energetico

Piuttosto che presumere che la riduzione dell’apporto calorico influenzerà inevitabilmente il peso corporeo, una concezione più sofisticata è che esistano meccanismi regolatori che influenzano l’assunzione futura di cibo. Quando l’assunzione di cibo è stata misurata per giorni, de Castro (1996) ha trovato prove di meccanismi di feedback. Si diceva che questi meccanismi agissero “sottilmente ma in modo persistente”, sebbene non fossero evidenti per almeno un giorno e di solito era necessario un periodo più lungo.

I risultati sono coerenti. Il consumo di cibo è influenzato dal precedente apporto energetico, spesso dopo 4 giorni. Pertanto, studi a breve termine, non saranno in grado di esaminare i meccanismi che regolano l’assunzione di cibo. L’esistenza di meccanismi che appianano l’assunzione giornaliera di energia suggerisce che è improbabile che i piccoli cambiamenti nell’apporto calorico associati alla modifica degli alimenti abbiano un impatto significativo.